El fundamento de las exploraciones isotópicas consiste en la detección de la radiación electromagnética (fotones gamma) emitida por un radiofármaco, durante su trayecto por el interior del organismo. Los radiofármacos utilizados en la exploración del aparato digestivo son unos complejos químicos constituidos por un radionúclido unido a una comida de prueba, que es la que determina su comportamiento biológico. La radiación puede ser detectada desde el exterior mediante una gammacámara y registrada en diversos soportes (fotografía, radiografía, etc…) o bien ser analizada y tratada mediante un sistema computarizado, obteniendo datos cuantitativos en diferentes regiones de interés.

El estudio del esófago por medio de isótopos radiactivos es la técnica desarrollada más recientemente para estudiar la función esofágica. Su empleo se ha centrado, fundamentalmente, en el estudio del tránsito esofágico isotópico (TEI)

El TEI es una exploración sencilla, de corta duración, no agresiva, fisiológica ya que se utiliza una comida (líquida o sólida) de características habituales, u sin complicaciones ni contradicciones. No obstante, dado que existe gran variabilidad metodológica, cada grupo de trabajo debe estandarizar la exploración y obtener sus propios datos de normalidad.